Approximate external forensic signs of death from generalized profound hypothermia: restrospective study

OBJECTIVE. To evaluate the nature of postmortem facial features in the corpses of people with signs of fatal general cold injury. MATERIALS AND METHODS. 152 archival reports of forensic experts and 357 photographs of people who died from severe general hypothermia for the period from 1983 to 2023 were studied, and relevant literature on the issue of posthumous changes in the appearance of the deceased in forensic practice was summarized. RESULTS. The authors studied, analyzed, and disclosed reliable external postmortem characteristics of changes in the face, torso, limbs, and death postures of those who died from cold: signs of adynamia, disorientation, changes in the nails during terminal premortem “self-burial” in an attempt to dig a hole; chapping, chills, and frostbite of the facial skin; various characteristic facial grimaces with an expression of horror, surprise, and suffering; detection of “paradoxical undressing”; tightly compressed lips and trismus of the lower jaw. Based on external data, it is possible to determine a person’s condition preceding death from cold, the rate of cooling, and the duration of the dying process. DISCUSSION. Convulsive grimaces and postures are a manifestation of a general spastic syndrome that rapidly develops during the death of a person in extreme physical conditions, accompanied by strong emotions and significant muscle spasms and cramps during acute deep accidental hypothermia. CONCLUSION. The study results allow us to expand the diagnostic complex of fatal general cold injury due to an additional group of signs associated with the assessment of postmortem external changes in the face, torso and limbs of the deceased.

1. Аптэр Б. А. К вопросу о повреждениях, обусловленных глубоким охлаждением человека // Холод и организм: вопросы общего глубокого охлаждения животных и человека. Т. 161. Л.: ВМА им. С. М. Кирова; 1964. С. 31–41 [Apter B. A. On the issue of damage caused by deep cooling of a person. Cold and the body: questions general deep cooling of animals and humans. Vol. 161. Leningrad: MMA named after S. M. Kirov; 1964. pp. 31–41 (In Russ.)].

2. Аптэр Б. А. Некоторые вопросы общего глубокого охлаждения человека // Холод и организм: вопросы общего глубокого охлаждения животных и человека. Т. 161. Л.: ВМА им. С. М. Кирова. 1964а. С. 8–21 [Apter B. A. Some issues of general deep cooling of a person. Cold and the body: questions general deep cooling of animals and humans. Vol. 161. Leningrad: MMA named after S. M. Kirov; 1964a, pp. 8–21 (In Russ.)].

3. Чудаков А. Ю. Современные клинико-морфологические аспекты общего острого переохлаждения. СПб; 1999. 110 с. [Chudakov A. Yu. Modern clinical and morphological aspects of general acute hypothermia. St. Petersburg; 1999, 110 p. (In Russ.)].

4. Чудаков А. Ю., Исаков В. Д., Доронин Ю. Г. Острое общее переохлаждение в воде. СПб: ВМА им. С. М. Кирова; 1999. 224 с. [Chudakov A. Yu., Isakov V. D., Doronin Yu. G. Acute general hypothermia in water. St. Petersburg: MMA named after S. M. Kirov; 1999, 224 p. (In Russ.)].

5. Толмачев И. А., Чудаков А. Ю., Хрусталева Ю. А. Судебно-медицинская диагностика смертельной холодовой травмы в условиях низкой температуры воды. Научный доклад. В сборнике международного конгресса «Актуальные вопросы судебной медицины и экспертной практики – 2022». 20 апреля 2022 г. С.76–83 [Tolmachev I. A., Chudakov A. Yu., Khrustaleva Yu. A. Forensic diagnostics of fatal cold injury in conditions of low water temperature. Scientific report. In the collection of the International Congress “Topical issues of forensic medicine and expert practice – 2022”. April 20, 2022, pp. 76–83 (In Russ.)].

6. Толмачев И. А., Чудаков А. Ю. Гайворонская В. В. Судебно-медицинское и физиологическое проявление некоторых часто наблюдаемых наружных признаков при смерти от острого общего глубокого акцидентального переохлаждения. СПб.: Институт интегративной медицины; 2022. 68 с. [Tolmachev I. A., Chudakov A. Yu., Gaivoronskaya V.V. Forensic medical and physiological manifestation of some frequently observed external signs in death from acute general deep accidental hypothermia. St. Petersburg: Institute of Integrative Medicine; 2022. 68 p. (In Russ.)].

7. Чудаков А. Ю., Толмачев И. А., Хрусталева Ю. А., Божченко А. П. К вопросу судебно-медицинской диагностики причины смерти человека от действия низкой температуры в воде. Судебная медицина. 2023. Т. 9, № 2. С. 125–134 [Chudakov A. Yu., Tolmachev I. A., Khrustaleva Yu. A., Bozhchenko A. P. On the issue of forensic medical diagnosis of the cause of human death from the action of low temperature in water. Forensic medicine. 2023, Vol.9, No. 2, pp. 125–134 (In Russ.)]. doi: 10.17816/fm797.

8. Божченко А. П., Чудаков А. Ю., Толмачев И. А., Гайворонская В. В. Смерть от переохлаждения на фоне алкогольного опьянения в сочетании с переутомлением. В сборнике: Актуальные вопросы судебной медицины и права. Сб. научно-практич. статей. Казань, 2023. С. 132–135 [Bozhchenko A. P., Chudakov A. Yu., Tolmachev I. A., Gaivoronskaya V. V. Death from hypothermia on the background of alcoholic intoxication in combination with overwork. In the collection: Topical issues of forensic medicine and law. Collection of scientific and practical articles. Kazan, 2023, pp. 132–135 (In Russ.)].

9. Чудаков А. Ю., Гальцев Ю. В., Гайворонская В. В. Судебно-медицинские признаки и их значение при смерти от общего глубокого акцидентального переохлаждения на воздухе. В книге: Смерть от общего переохлаждения: судебно-медицинские и патофизиологические аспекты. Сб. научн. трудов. Самара. 2023. С. 55–73 [Chudakov A. Yu., Galtsev Yu. V., Gaivoronskaya V.V. Forensic signs and their significance in death from general deep accidental hypothermia in the air. In the book: Death from general hypothermia: forensic and pathophysiological aspects. Collection of scientific papers. Samara, 2023, pp. 55–73 (In Russ.)]

10. Чудаков А. Ю., Божченко А. П., Толмачев И. А., Хрусталева Ю. А., Гайворонская В. В. Диагностические критерии причины смерти от действия низкой температуры на воздухе и в воде, устанавливаемые с помощью традиционных методов экспертного исследования. Судебно-медицинская экспертиза. 2024. Т. 67, № 3. С. 29–33 [Chudakov A. Yu., Bozhchenko A. P., Tolmachev I. A., Khrustaleva Yu. A., Gaivoronskaya V. V. Diagnostic criteria for the cause of death from the action of low temperature in air and in water, established using traditional methods of expert research. Forensic medical examination. 2024, Vol. 67, No. 3, pp. 29–33 (In Russ.)].

11. Пиголкин Ю. И. Солодовников В. Ю., Кислов М. А., Оганесян Н. С. Сравнительная эпидемиология термической трав мы и гипотермии. Судебно-медицинская экспертиза. 2021. Т. 64, № 2. С. 4–9 [Pigolkin Yu. I. Solodovnikov V. Yu., Kislov M. A., Oganesyan N. S. Comparative epidemiology of thermal injury and hypothermia. Forensic medical examination. 2021, Vol. 64, No. 2, pp. 4–9 (In Russ.)].

12. Халиков А. А., Кильдюшов Е. М., Кузнецов К. О., Комлев Д. С., Халикова Л. В. Диагностика давности наступления смерти и особенности проведения судебно-медицинской экспертизы при посмертном оледенении трупа. Судебно-медицинская экспертиза. 2022. Т. 66, № 2. С. 16–19 [Khalikov A.A., Kildyushov E.M., Kuznetsov K.O., Kоmlev D.S., Khalikova L.V. Diagnosis of the prescription of death and features of forensic medical examination during postmortem glaciation of the corpse. Forensic medical examination, 2022, Vol. 66, No. 2, pp. 16–19 (In Russ.)].